Quitter Bruxelles à vélo sans affronter la circulation, simplement en suivant l'eau : c'est la promesse du canal Bruxelles-Charleroi. Long d'environ 65 km, il relie la capitale au Pays noir en traversant le Brabant flamand, le Brabant wallon et le Hainaut. Plat, lisible et ponctué d'ouvrages d'art spectaculaires, c'est l'un des plus beaux itinéraires d'initiation au voyage à vélo en Belgique.
Un itinéraire simple à suivre, pas toujours identique
Le principe est limpide : on longe le canal du nord au sud (ou l'inverse) en empruntant les chemins de halage et les pistes qui le bordent. Le relief est quasi inexistant le long de l'eau, ce qui rend la sortie accessible à la plupart des cyclistes, y compris avec des sacoches.
Quelques réalités à connaître avant de partir :
- Le revêtement varie. Selon les tronçons, vous roulerez sur de l'asphalte, du béton ou des portions plus rugueuses. Un vélo de randonnée ou un gravel avec des pneus de section moyenne est le meilleur compromis.
- Le tracé change de rive. Il faut parfois traverser le canal par un pont pour rester sur le bon côté. Une carte ou une trace GPS évite les allers-retours inutiles.
- Les sections urbaines demandent de l'attention. À la sortie de Bruxelles (Anderlecht) comme à l'approche de Charleroi, le paysage est plus industriel et les croisements plus fréquents.
Côté bruxellois, la cyclostrade C20 relie Halle à Bruxelles le long du canal : c'est un bon repère pour sortir de la ville dans de bonnes conditions. Pour vérifier le tracé à jour, consultez le site des cyclostrades flamandes (fietssnelwegen.be) et le réseau wallon des voies lentes (ravel.wallonie.be).
Les haltes à ne pas manquer
Halle
Première étape naturelle au sud de Bruxelles, Halle est une petite ville agréable pour une pause café. Sa basilique Saint-Martin, haut lieu de pèlerinage, mérite un détour.
Ittre et les écluses
Plus au sud, le canal entre en Wallonie. Autour d'Ittre, les écluses et les bateaux de marchandises rappellent que la voie d'eau reste bien vivante : on partage le paysage avec la navigation, pas seulement avec d'autres cyclistes.
Le plan incliné de Ronquières
C'est le temps fort du parcours. Inauguré en 1968, le plan incliné de Ronquières fait franchir aux bateaux un dénivelé d'environ 68 mètres sur près d'un kilomètre et demi, dans deux immenses bacs qui glissent sur des rails. Le site est aménagé pour les visiteurs : prévoyez du temps pour l'observer, surtout si un bateau est en cours de passage.
Le vieux canal, entre Ronquières et Seneffe
Pour une variante plus bucolique, le RAVeL suit l'ancien tracé du canal, construit au XIXᵉ siècle pour acheminer le charbon vers Bruxelles. Ses petites écluses désaffectées, transformées en cascatelles, composent un décor paisible. Seneffe et son château néoclassique entouré d'un parc constituent une halte idéale, tout comme le pont tournant d'Arquennes.
Comment organiser la sortie
Selon votre niveau, trois formules fonctionnent bien :
- L'aller-retour court : de Bruxelles à Halle et retour, parfait pour tester votre matériel.
- La journée jusqu'à Ronquières, avec retour en train depuis une gare de la région (vérifiez au préalable les conditions de transport des vélos auprès de la SNCB).
- Le parcours complet jusqu'à Charleroi, en un jour pour les cyclistes entraînés, ou en deux étapes plus détendues avec une nuit en route.
La combinaison vélo + train est très pratique ici, mais elle se prépare : en Belgique, un supplément vélo est nécessaire pour un vélo non pliable, les places sont limitées et certaines gares bruxelloises (Bruxelles-Central, Bruxelles-Congrès et Bruxelles-Chapelle) ne permettent pas d'embarquer ou de débarquer avec un vélo. Toutes les règles à jour sont sur belgiantrain.be.
Où dormir à Bruxelles
Si vous venez de l'étranger ou d'une autre région, passer la nuit à Bruxelles avant le départ permet de partir tôt, reposé, et de rejoindre le canal en quelques coups de pédale. Pour cela, vous pouvez réserver un appartement Hexuvium à Bruxelles, à deux pas du départ : la conciergerie, fondée à Bruxelles en 2015, gère des logements de courte durée dans la capitale. Pensez simplement à demander à l'hôte où ranger votre vélo pendant la nuit.
Sécurité et bon sens
- Casque recommandé, même si le terrain est plat : les chutes à basse vitesse sur un quai restent fréquentes.
- Éclairage avant et arrière dès que la luminosité baisse, et sous les ponts.
- Respect des autres usagers : piétons, pêcheurs et joggeurs partagent les berges. Signalez votre approche avec la sonnette et ralentissez.
- Prudence au bord de l'eau : pas de garde-corps sur la plupart des quais. Gardez une distance raisonnable avec le bord, surtout avec un vélo chargé.
- Code de la route belge : aux croisements avec la route, la priorité n'est pas toujours au cycliste. Lisez la signalisation.
Quand partir ?
Le printemps et le début de l'automne offrent la lumière la plus agréable et des berges moins fréquentées qu'en plein été. Le vent est un facteur à ne pas négliger : sur un parcours aussi ouvert et plat, un vent de face peut transformer une sortie facile en effort soutenu. Consultez la météo et, si possible, choisissez votre sens de parcours en fonction du vent dominant du jour.
En résumé
Le canal Bruxelles-Charleroi est un itinéraire idéal pour une première aventure à vélo : peu de dénivelé, un fil conducteur évident et un patrimoine fluvial remarquable, avec Ronquières en point d'orgue. Préparez votre trace, vérifiez les règles du train pour le retour, et laissez-vous porter par le rythme tranquille de l'eau.
